Storia e fondamenti dell'aromaterapia

La pratica dell'aromaterapia, che consiste nel trattare vari disturbi utilizzando estratti di piante aromatiche noti come oli essenziali, ha origini antiche che risalgono alla storia della fitoterapia. Questa disciplina è emersa contemporaneamente in diverse regioni del mondo, in particolare in Cina, India, Mesopotamia e nel Mediterraneo. Non appena l'uomo ha iniziato a esplorare il potenziale delle piante, ha cercato il modo di estrarre i loro componenti benefici. Si dice che le tecniche di distillazione e di estrazione siano state descritte in India e in Cina, dove i cinesi hanno persino scritto una raccolta di ricette a base di oli essenziali chiamata "Pen tsao" (o Shennong Bencao Jing).

Nell'antico Egitto le piante aromatiche venivano utilizzate per purificare le case, produrre cosmetici e imbalsamare i morti. Gli Egizi utilizzavano un metodo rudimentale di distillazione in cui le piante venivano mescolate con acqua bollente, poi il vapore impregnava i tessuti. Questa tecnica era anche associata a rituali religiosi volti a purificare l'aria e a offrire oli essenziali agli dei. I sacerdoti egizi erano considerati i primi profumieri del mondo, che preparavano miscele di piante aromatiche chiamate kyphi. I ricchi usavano questi oli essenziali per imbalsamare i loro defunti, contribuendo così a preservare le mummie scoperte secoli dopo.

Più tardi, nella Provenza del XVI secolo, gli artigiani locali iniziarono a produrre oli essenziali da piante come il legno di ginepro, l'aspic e il rosmarino. Tuttavia, con il progresso della medicina occidentale e lo sviluppo di prodotti sintetici attraverso la chimica, l'uso degli oli essenziali fu in qualche modo dimenticato.

Solo nel XX secolo è stato utilizzato per la prima volta il termine "aromaterapia". La disciplina è stata ripresa dal chimico francese René-Maurice Gattefossé, che ha migliorato la pratica utilizzandola per trattare una ferita che aveva subito. Dopo essersi bruciato la mano in un incidente di laboratorio, Gattefossé la immerse nell'olio essenziale di lavanda, noto per le sue proprietà antisettiche e curative. Secondo la leggenda, la mano guarì molto rapidamente, suscitando un rinnovato interesse per gli oli essenziali a scopo medicinale.

Ad Avicenna, filosofo e medico persiano del X secolo, si attribuisce la creazione dell'alambicco nell'anno 1000, un'invenzione che rese possibile l'estrazione di estratti aromatici dalle piante. Si dice che sia stato il primo a estrarre un olio essenziale puro, in particolare l'olio di rosa. Successivamente, altri ricercatori come Jean Valnet e Pierre Franchomme hanno contribuito allo sviluppo dell'aromaterapia studiando e promuovendo le proprietà degli oli essenziali. Oggi l'aromaterapia ha un successo crescente in Francia e altrove, con milioni di flaconi venduti ogni anno, ed è praticata in molti paesi, tra cui Brasile e India.

I principi fondamentali dell'aromaterapia si basano su alcuni concetti e metodi di utilizzo essenziali.

Distillazione

L'aromaterapia si basa in gran parte sul processo di distillazione. Durante questo processo, la pianta aromatica viene riscaldata, trasformando l'acqua contenuta in una vasca in vapore. Questo vapore passa poi attraverso la pianta, liberando le molecole aromatiche. Il vapore viene poi raffreddato in una serpentina e ritorna allo stato liquido in un vaso fiorentino. A questo punto, l'olio essenziale, più leggero dell'acqua, galleggia in superficie e viene separato dall'acqua. Diverse parti della pianta, come foglie, fiori, steli, corteccia, spine o legno, possono essere distillate per ottenere oli essenziali con proprietà diverse. Per esempio, per ottenere oli essenziali da fiori secchi o freschi, questi devono essere posti in un tino prima della distillazione. Gli oli essenziali così ottenuti vengono confezionati in bottiglie scure per proteggerli dalla luce e conservano le loro proprietà per circa cinque anni.

Idrolati

Durante il processo di distillazione, l'acqua riscaldata nella vasca contenente la pianta si trasforma in vapore acqueo, che contiene le molecole aromatiche della pianta. Dopo il raffreddamento e il ritorno allo stato liquido, questo residuo viene raccolto in un altro contenitore, chiamato vaso fiorentino. Questo estratto, costituito dall'acqua utilizzata per la distillazione e contenente le molecole aromatiche della pianta e gli oligoelementi, è noto come "idrolato". A differenza degli oli essenziali, gli idrolati contengono un minor numero di molecole attive (circa lo 0,1%) e sono inoltre ricchi di minerali e oligoelementi. Gli idrolati sono consigliati per la loro delicatezza e sono adatti a un'ampia gamma di persone, dai bambini agli anziani. Tuttavia, è consigliabile consultare un professionista, almeno all'inizio del loro utilizzo.

Differenze tra idrolati e oli essenziali

Gli idrolati e gli oli essenziali differiscono per composizione e proprietà. Gli idrolati contengono molecole attive e profumate, anche se sono meno concentrati degli oli essenziali (0,1% rispetto al 100%). Inoltre, a differenza degli oli essenziali, gli idrolati contengono minerali e oligoelementi. Gli idrolati vengono utilizzati in diverse applicazioni, tra cui l'aromaterapia, la cucina per il loro sapore, come spray o a scopo terapeutico, sia per via interna (non diluiti o diluiti in acqua calda, come gargarismi) che esterna (applicati sulla pelle).

Controindicazioni e indicazioni comuni

È importante notare che alcuni idrolati non sono adatti a tutti. Per esempio, alcuni idrolati sono sconsigliati ai bambini da 0 a 3 anni, tra cui origano, santoreggia, achillea, rosmarino canforato, issopo e ledonio.Anche cannella, zenzero, origano, santoreggia, timo, timolo e incenso possono essere assunti per via orale. Inoltre, l'olio di salvia dovrebbe essere evitato dalle persone che hanno avuto o hanno un cancro ormonale. Gli idrolati sono spesso utilizzati per le loro proprietà lenitive, antistress, antinfettive, antireumatiche e anti-fatica per la pelle e gli occhi, ecc.

Precauzioni per l'uso e la conservazione

Gli idrosol possono essere utilizzati in quantità maggiori rispetto agli oli essenziali, ma si raccomanda vivamente di consultare un professionista o di fare riferimento a una letteratura seria per un uso appropriato. È meglio conservare le bottiglie di idrolati in frigorifero per preservarne la freschezza e le proprietà.

Vari metodi di utilizzo

1. Uso orale : si possono assumere da una a tre gocce di olio essenziale in un cucchiaino di miele o di olio d'oliva, oppure su una zolletta di zucchero o su una compressa neutra (disponibile in farmacia). Si consiglia di non ingerire l'olio essenziale puro o in acqua.

2. Uso esterno : non più di sei gocce di olio essenziale mescolate a due cucchiaini di olio vegetale (come l'olio di mandorle dolci) dovrebbero essere utilizzate per un massaggio.

3. Inalazione : si possono inalare alcune gocce non diluite su un fazzoletto o inalando direttamente il flacone per qualche secondo.

4. Nel bagno : alcune gocce possono essere aggiunte a un cucchiaio di base per il bagno (come il labrafil o il latte vegetale).

5. In un diffusore : si possono mettere alcune gocce in un piattino vicino a una fonte di calore o usare una decina di gocce in un diffusore.

L'automedicazione è un principio chiave dell'aromaterapia ed è parte integrante del piacere di chi la utilizza. Esistono molte guide pratiche ben documentate che aiutano a orientarsi e a seguire le precauzioni d'uso. Tuttavia, è consigliabile chiedere il parere di un professionista, come un farmacista o un aromaterapeuta, prima di fare il grande passo. Una volta acquisita familiarità con questa disciplina, si potrà fare riferimento alle guide pratiche.

Sinergia

Gli aromaterapeuti consigliano spesso di utilizzare più oli essenziali contemporaneamente, in quanto possono potenziarne gli effetti. Ad esempio, in caso di ritenzione idrica, il mastice di pistacchio e l'elicriso italiano vengono spesso combinati per le loro proprietà drenanti. Tuttavia, è essenziale consultare un professionista piuttosto che creare una miscela da soli, che potrebbe essere pericolosa.

Acquistare gli oli essenziali giusti

Se si sceglie di acquistare oli essenziali, è meglio puntare sulla qualità, anche se a volte può costare un po' di più. Sono consigliati gli oli essenziali biologici, con il marchio AB (Agriculture Biologique), che garantiscono l'assenza di OGM e pesticidi. Anche i marchi HECT (Hemotyped Essential Oil) e HEBBD (Botanically and Biochemically Defined Essential Oil) sono garanzie di qualità. È importante verificare che il nome latino della pianta sia riportato sull'etichetta per essere sicuri di acquistare la varietà raccomandata. Ad esempio, Ocimum basilicum (basilico esotico o tropicale) e Ocimum sanctum (basilico santo) hanno proprietà diverse. Sull'etichetta dovrebbero comparire anche l'origine della produzione e la parte della pianta distillata.

Oli essenziali da banco e controindicazioni

Alcuni oli essenziali possono essere venduti solo dai farmacisti a causa della loro potenziale tossicità. L'Agenzia Nazionale Francese per la Sicurezza dei Medicinali (ANSM) sottolinea che questi oli essenziali possono essere tossici, irritanti, fototossici o cancerogeni. I quindici oli essenziali soggetti a queste norme comprendono l'assenzio, l'assenzio, l'artemisia comune, l'artemisia bianca, l'artemisia arborescente, il cedro del Canada, la salvia, la tansia, il sassafrasso (cancerogeno), la sabina, la ruta, l'oca sverminata e la senape jonciforme. Tutti gli altri oli essenziali sono disponibili al banco, ma è importante notare che, secondo l'ANSM, non devono riportare indicazioni terapeutiche se la loro composizione non è garantita per quanto riguarda il loro potenziale effetto terapeutico.

Indicazioni comuni

Gli oli essenziali hanno un'ampia gamma di applicazioni, dalla gestione dei problemi dermatologici (acne, herpes labiale, cicatrici, ecc.) ai problemi digestivi (gonfiore, stitichezza, ecc.), ai problemi otorinolaringoiatrici (raffreddore, tosse, bronchite, ecc.). Si usano anche per alleviare la stanchezza, lo stress, l'insonnia e i dolori articolari.

Precauzioni da prendere

È fondamentale rispettare le controindicazioni associate all'uso degli oli essenziali, in particolare per le donne in gravidanza, le persone affette da tumori ormono-dipendenti, l'ipertensione o altri disturbi specifici. Gli oli essenziali devono essere usati con cautela e, in caso di dubbio, è meglio chiedere consiglio a un farmacista o a un aromaterapeuta.